Unterstützung von Nick English bei der Peking-Paris Motor Challenge

"Was heute bewiesen werden muss, ist, dass ein Mann, solange er ein Auto hat, alles tun und überall hingehen kann. Gibt es jemanden, der sich verpflichtet, diesen Sommer von Paris nach Peking mit dem Automobil zu reisen?"

So lautete der berühmte Aufruf zum Kampf, der am 31. Januar 1907 von der Pariser Zeitung Le Matin veröffentlicht wurde. Vierzig Teilnehmer folgten dem Aufruf, doch nur fünf Teams nahmen schließlich teil. Das ursprüngliche Rennen hatte keine Regeln, außer dass das erste Auto, das von Peking nach Paris fuhr, den Preis eines Magnumflasche Mumm-Champagners gewinnen würde. Es durfte keine Hilfe in Anspruch genommen werden, und ein großer Teil der Strecke führte durch Landschaften ohne Straßen oder Straßenkarten. Kraftstoffnachschub wurde entlang der Route per Kamel geliefert, und bis zu diesem Versuch im Jahr 1907 war die Strecke zwischen Peking und dem Baikalsee im russischen Sibirien nur zu Pferd versucht worden. Am Ende wurde das erste Peking-Paris-"Rennen" vom italienischen Prinzen Scipione Borghese "gewonnen". Erst nach der Auflösung der UdSSR Anfang der 1990er Jahre öffnete sich die Route wieder für weitere Herausforderungsversuche.

"Die Reise? Durch Orte, von denen du nie gehört hast – Ordos, Wushen, Yangta. Durch Städte, in denen es sich anfühlt, als wäre die Bevölkerung entfernt und durch stille Hochhausstädte ersetzt worden. Überwachung ist überall. Selbst auf den kleinsten Pfaden blinzeln die Kameras nie. Plastikfolien bedecken das Land wie chirurgische Gaze, um Bodenerosion zurückzuhalten. Es ist gespenstisch. Schön. Karg. Und die Menschen? Unendlich warm und neugierig – vom Bentley angezogen wie Motten vom ölverbrennenden Licht. Die letzten zwei Nächte? Camping in der Gobi. Sandstürme wie aus Lawrence von Arabien. Winde so stark, dass wir den Auspuff zugeklebt haben. Sand in unseren Zelten, unserem Essen, in jeder Ritze des Autos. Und doch – es war magisch."

"Derzeit liegen wir in Orkanböen liegengeblieben. Mitten im Nirgendwo. Auto schmollt. Wahrscheinlich Zündung. Wahrscheinlich verflucht. Spulen wir ein paar Tage zurück – wir verließen Jiayuguan Richtung Yizhou, größtenteils abseits der Straßen, größtenteils Wahnsinn. Bergbaulaster, Wüstenstaubstürme und Straßen, die sich anfühlten wie das Fahren über eine geriffelte Käsereibe. Du schmeckst den Staub. Du wirst zum Staub. Haben das Camp erreicht. Rahmen-Schweißnaht (Runde eins) hielt. Großer Erfolg. JT hat einen zweiten Zeltplatz klargemacht, damit wir nicht wieder Löffelchen machen mussten. Ich bin eingeschlafen, während ich David Niven zuhörte… bis meine Luftmatratze Luft verlor. Danke, Auspufffeuer. Sabine (Mit-Rallyefahrerin) serviert weiterhin täglich Vintage Vuitton und ein neues Outfit. JT und ich sind am Tag 9 in derselben staubbedeckten Kleidung. Das ist ein Look."

"Dann kam heute... Wir fuhren wie Omas, langsam, um das Auto zu schonen. Endlich gesegneter Asphalt — Halleluja-Musik einspielen — aber irgendwas klang falsch. Der Scheinwerfer hing lose, der Kotflügel berührte den Reifen, und das Chassis war sauber in zwei Teile gespalten. Schon wieder. Holzklotz. Ratschenriemen. Old-School Flickwerk. Sie ist 96. Sie braucht ein bisschen TLC (und vielleicht einen Priester). Heute Abend: Schweißen, Staub und wahrscheinlich mehr Drama."

"Wir wurden in einen mobilen Einsatzbus umgeleitet. Dort wurden wir freundlich verhört, verköstigt und inoffiziell adoptiert. Ihre Frauen und unsere haben per FaceTime gesprochen. JT beanspruchte eine Koje. Ich freundete mich mit einem streunenden Hund an. Die Bustasten steckten im Zündschloss. Wir hätten fast losgefahren. Haben wir nicht. Um Mitternacht brachte uns ein Abschleppwagen zu einem Hotel. Wir kamen um 5:30 Uhr an. Das Rallye startete um 7:30 Uhr neu. Herrlich. Durch ein Wunder (und ein Ersatzmagneto) sprang sie an. Die Fahrt war ruhig. Es fiel nichts ab. Einmal kein Drama. Im Lager nahe Qoqek: Kamele, schneebedeckte Gipfel, Hirten... und ein weiterer riesiger Riss im Fahrgestell. Wieder Mitternachtsschweißen. JT und ich: zuerst oben, zuletzt unten. Wir leben jetzt ausschließlich von Proteinriegeln und Optimismus. Sie wird Kasachstan ohne Operation in Almaty nicht überleben. Das ist der Plan. Hoffentlich. Die heutige Fahrt nach Khorgos war ein Genuss. Schneebedeckte Pässe, elegante Brücken, makellose Straßen. Hoffen wir, dass sie noch ein paar hundert Kilometer durchhält."

"Wir verließen Almaty, vorbereitet auf einen brutalen Abschnitt nach Westen. Kasachstan ist riesig – das neuntgrößte Land der Erde – und völlig landumschlossen, abgesehen von seiner salzigen Liaison mit dem Kaspischen "Meer" (größer als Deutschland und Holland zusammen, mit Ozeanen von Öl darunter verborgen). Das sollte die wahre Prüfung werden: Ofenhitze, kraterübersäte Strecken und Fesh Fesh – kein Sand, sondern ultrafeiner, die Lunge verstopfender Staub. Er verbirgt Schlaglöcher wie Landminen und verwandelt deinen Luftfilter in einen Kloß des Elends. Autos fielen wie Fliegen um. Wir zählten nur zwei 911er, die noch standen, mit neuen Motoren, die aus weit entfernten Werkstätten eingeflogen wurden. Und doch… brüllte der alte Bentley einfach weiter. Wir schlugen unser Lager auf dem ausgetrockneten Bett des Aralsees auf – einst der viertgrößte See der Welt, jetzt eine gespenstische Salzebene dank sowjetischer Bewässerungsträume. Atemberaubend, unheimlich und offenbar giftig durch jahrzehntelangen pestizidbelasteten Abfluss. Süße Träume!"

"Wir fahren jetzt 600–700 km am Tag, über Strecken, die selbst einen Panzer zum Zögern bringen würden. Bei Einbruch der Nacht bist du am Ende. Und doch… habe ich nie besser geschlafen (selbst auf einer deflationierten Luftmatratze). Highlights? Ein spontaner Umweg zur 2.200 Jahre alten Seidenstraßen-Zitadelle Shym Qala. Nur ein Platten und ein kleiner Batteriezwischenfall – der natürlich an einem Bahnübergang passierte. Nichts geht über etwas kasachisches Hupen und eine neugierige lokale Jugendmeute, während man ein Oldtimer-Auto nach Werkzeugen durchsucht. Ach, und die Tierwelt: Herden wilder Pferde, die über die Ebenen galoppieren. Kamele mit zwei Höckern, die die Straßen entlang schlendern, als gehörten sie ihnen. Was sie irgendwie auch tun. Schließlich erreichten wir das Kaspische Meer – eine Mischung aus Industrie aus Sowjetzeiten und seltsam platzierten Strandresorts. Der Bentley fuhr mit einer Fähre. Wir nahmen einen Flug. Nächster Halt: Baku."

"Von den Wüsten Kasachstans bis zur Skyline von Baku. Diesmal keine dramatische Grenzgeschichte. Wir flogen über das Kaspische Meer, während die Autos die Fähre nahmen. Der nächste Tag war eine mechanische Oper. Die meisten Autos sahen aus, als hätten sie 12 Runden mit einem Sandsturm hinter sich. Motoren wurden eingeflogen, Mechaniker von jedem Kontinent herbeigerufen. Doch Wunder über Wunder – unser geliebter Bentley rollte nicht nur unversehrt von der Fähre, sondern grinste regelrecht. Die Eventfotografin am Steuer trug das Lächeln eines wiedergeborenen Mannes. Sie bewirkt das bei Menschen. Andere hatten nicht so viel Glück. Ein Auto kam mit Feuerlöschpulver bedeckt an, nachdem die Batterie während der Fahrt Feuer gefangen hatte. Ein anderes stieß weißen Rauch wie ein viktorianischer Schornstein aus und brauchte einen kompletten Motorwechsel. Baku selbst? Ein Juwel. Die Menschenmengen liebten unsere rollenden Museumstücke. Diese Stadt versteht es, Spektakel zu inszenieren – Eurovision, Formel 1 und jetzt unsere staubige Parade. Baku ist voller Charme, Charisma und Kultur. Und Georgien? Ein weiteres Juwel – kurvige Straßen, tolkienhafte Täler, Hängebrücken und blubbernde Schlammvulkane. Diese Straßen sind gemacht für alte Bentleys."

"Man merkt erst, wie riesig China ist, wenn man zwei Wochen braucht, um es zu durchqueren – und dann plötzlich durch Länder wie Georgien rast, was sich wie ein Nachmittag anfühlt. Wir haben Georgien voll ausgekostet: klein in der Größe, riesig im Charakter. Die Fahrt nach Tiflis war atemberaubend – üppige Hügel, gewundene Flüsse, schneebedeckte Gipfel. Das Auto lief wie ein Traum. Jeden Abend reparieren, justieren und überreden wir sie, wieder in Form zu kommen. Sie ist schließlich 96 Jahre alt. Ich liebe die mechanische Seite – obwohl die Nadelstiche in meiner rechten Hand darauf hindeuten, dass sie es etwas weniger genießt. Die Vibrationen vom Schalthebel und Lenkrad haben ihren Tribut gefordert… aber das gehört zum Charme dazu."

"Dann kam die Türkei. Georgien verschwand zu schnell, aber der Grenzübertritt verlief reibungslos – bis auf Max, einen Mitstreiter der Rallye, der seinen Haustiergrille (aus China in einem winzigen Käfig geschmuggelt und mit Karotten und Salat gefüttert) freilassen musste, weil die türkischen Grenzbeamten keine Fans von zirpenden Insekten waren. Die Grille lebt jetzt irgendwo in den georgischen Hügeln, hoffentlich knabbert sie etwas Schönes. Unterwegs nach Erzurum – mechanisches Problem. An der Ampel steckengeblieben, weigerte sich die Kupplung zu greifen. JT und ich schoben das Auto auf den Standstreifen, wo wir schnell von Polizei, neugierigen Einheimischen und – wie durch ein Wunder – Kuchen umringt wurden. Innerhalb einer Stunde hatten wir die richtige Schraube besorgt und sogar einen Anruf von der türkischen Rallye-Föderation erhalten, ob sie helfen könnten. Erstaunlich. Die Türkei erweist sich als ebenso gastfreundlich wie riesig. Mehr folgt."

"Wir sind fast am Ende unseres Peking-Paris-Epos angekommen. Nur noch ein paar tausend Kilometer durch Weinberge, Mautstellen und polierte Straßen. Aber die wahre Magie geschah früher – irgendwo zwischen den verschlafenen Hügeln der Türkei und den lebhaften Straßen Bulgariens und Rumäniens. Istanbul brachte Verkehr in bedeutendem Ausmaß. Cue JT, der volle Rallye-Energie kanalisiert, auf den Standstreifen fährt. Ein Bentley, dann zwei, dann ein fröhlicher Outlaw-Konvoi, der beschloss, uns zu folgen. Bis wir auf die Verkehrspolizei trafen. Arme verschränkt. Schweigend. Und dann… ein Lächeln. Ein Winken. Wir waren wieder unterwegs. Und das fasst diese Rallye in vielerlei Hinsicht zusammen."

"In so vielen dieser Länder gibt es ein unausgesprochenes Verständnis: Ja, es gibt Regeln – aber es gibt auch Raum für Humor, für Anmut und für den surrealen Anblick eines alten Bentley, der auf einer fragwürdigen Mission vorbeirauscht. Hätten wir das in Frankreich oder Deutschland versucht, wären wir bestraft, getadelt, vielleicht sogar vorgeladen worden. Aber hier? Wurden wir mit Grinsen, Kamera-Handys und enthusiastischem Winken empfangen. Das sind die Orte, die für motorisierte Abenteuer gemacht sind. Von Sivas bis Sofia, Salzburg bis zu den Schweizer Alpen glätteten sich die Straßen, das Chaos verblasste… aber auch ein wenig vom wilden Charme. Paris ist nah. Aber ein Teil von uns wird die Schlaglöcher, die Nachsicht der Polizei und diese schöne Unberechenbarkeit vermissen."

"Und just so, der Ritt von Peking nach Paris ist zu Ende gegangen. 15.000 km Staub, Wüsten, fragwürdiger Treibstoff und göttliche Landschaften – zusammengehalten von nicht viel mehr als Kabelbindern, Koffein und wunderschönem Optimismus. Was für eine Fahrt. Danke, dass ihr diese herrlich verrückte Abenteuerreise begleitet habt. Bis zum nächsten Ausflug… (brauchen bald wieder einen!)."